El porcentaje de niños que se infectan de la COVID-19 es similar al de los adultos aunque presentan síntomas leves

Los niños tienen una prevalencia de anticuerpos de la COVID-19 similar a los adultos pero más del 99% presentan síntomas leves. Éstos son algunos de los resultados preliminares a los que se ha llegado a través del estudio de investigación de la plataforma Kids Corona, que el Hospital Sant Joan de Déu de Esplugues puso en marcha hace dos meses para estudiar la incidencia y afectación de la COVID-19 en niños y embarazadas.

En este periodo de tiempo los investigadores de la plataforma han estudiado 411 familias con un total de 724 niños y niñas de los que al menos uno de los progenitores ha padecido la enfermedad. Además, se están estudiando los casos de niños que han sido atendidos en el Hospital Sant Joan de Déu con un diagnóstico confirmados de COVID-19 o síntomas compatibles con esta enfermedad, así como las embarazadas atendidas en este centro y en los hospitales de Sant Pau y Clínic.

El equipo de investigación ha ido al domicilio de las familias que se han ofrecido a participar en el estudio para recoger varias muestras: un test de serología (o inmunidad) a todos los miembros del núcleo familiar y una prueba de PCR a todos los niños de la casa y al progenitor enfermo de COVID-19 (el primer progenitor que enfermó en el caso de que la enfermedad haya afectado a los dos).

La prueba de serología ha permitido a los investigadores descubrir que un 17,5% de los niños que han convivido con un padre o madre enfermo de COVID-19 también ha contraído el virus. Es un porcentaje muy parecido al que se ha identificado en los adultos que han estado en contacto con un infectado (18,9%). Esto lleva a los investigadores a concluir que "los niños se infectan al igual que los adultos cuando están expuestos a una fuente de infección". Pero la noticia positiva es que la enfermedad "se manifiesta de forma mucho más leve en los niños y niñas que en los adultos, ya que más del 99% de los menores no mostraban síntomas o estos eran poco importantes".

En la mayoría de los casos, la familia no sospechó que estos niños pudieran haber sido infectados porque no presentaron síntomas o presentaron síntomas muy leves, principalmente fiebre, en el plazo de entre 7 días antes a 14 días después de que el progenitor fuera diagnosticado.

Por otra parte, con la prueba de PCR, los investigadores han analizado si los progenitores infectados y los niños tenían el RNA del virus en la nasofaringe y lo podían teóricamente transmitir a terceras personas. Los resultados de los análisis muestran que un 33,8% de los adultos y un 11,9% de los niños todavía presentaban carga viral en la nasofaringe un mes después de que se hubiera dado el primer caso de coronavirus en casa, aunque en una cantidad muy baja (con un promedio de carga viral estimada en 2.500 copias/ml). Actualmente no hay consenso científico sobre la carga viral necesaria para la transmisión del virus, señalan desde el hospital.

Además, el estudio busca identificar en la microbiota de los niños posibles marcadores diferenciales que puedan actuar como protectores frente al virus. También analiza la microbiota de los niños atendidos por COVID-19 para compararla con la de los niños atendidos por otras infecciones respiratorias.

Solo un 14% de mujeres embarazadas afectadas

Los investigadores de esta línea, que se hace en el marco de BCNatal junto con el Hospital Clínic y que cuenta también con casos del Hospital de Sant Pau, analizan cuáles son los factores que determinan el riesgo de COVID-19 en una embarazada y, en caso de tener la infección, que ésta se presente de manera asintomática. Se estudian diversos factores y se aportan datos a los pediatras para que puedan hacer el seguimiento del neonato.

Hasta ahora, los investigadores han podido analizar cerca de 874 embarazadas. Según los primeros resultados, el 14% de las gestantes tienen anticuerpos contra el coronavirus. Las embarazadas con infección durante el primer trimestre (54 mujeres) tuvieron cuadros más leves, con un 70% de mujeres asintomáticas y un 30% que presentaban síntomas leves. En las embarazadas infectadas durante el tercer trimestre (71 mujeres), en cambio, tuvieron menos casos asintomáticos (52%), con un 43,5% de síntomas leves y un 4,5% con neumonía.

"Este es el primer estudio de seroprevalencia disponible a nivel internacional, y rebaja mucho las estimaciones de gravedad que se habían hecho utilizando estudios publicados que apuntaban más afectación de la COVID-19 en gestantes", explican desde el Hospital Sant Joan de Déu. Cuando el estudio se complete se podrá conocer el impacto sobre el embarazo y se podrá saber si los síntomas y riesgos de la enfermedad en las mujeres embarazadas son iguales o diferentes a las no embarazadas.

Las principales conclusiones de los estudios llevados a cabo son, por lo tanto, que los niños se infectan al igual que los adultos cuando están en contacto con una fuente de infección, y que el porcentaje de transmisión de la infección en los niños en el entorno doméstico se sitúa alrededor del 17%. En los niños la enfermedad se manifiesta de forma leve en el 99% de los casos y la COVID-19 afecta a un 14% de las embarazadas, la mayoría asintomáticas o leves. Las pocas gestantes que presentan síntomas más graves son las que han padecido la enfermedad durante el tercer trimestre de gestación.

Estudio en los 'casales' de verano

Los estudios no han permitido, sin embargo, dar una respuesta concluyente sobre cuál es la capacidad transmisora ​​del virus por parte de los niños. Por ello, el hospital tiene previsto impulsar varios estudios a lo largo de este verano que permitan aclarar esta cuestión con vistas al regreso a la escuela el próximo mes de septiembre. "Será un gran proyecto singular diseñado con un grupo de expertos nacionales e internacionales, como el BIOCOMSC de la UPC, ISGlobal o el Centro de Regulación Genómica, que permitirá caracterizar los resultados y entender mejor la epidemiología asociada a la COVID-19", explican desde el centro sanitario.

Uno de los estudios, que se llevará a cabo en los casales de verano en Catalunya, pretende determinar si los niños son transmisores de la enfermedad en un entorno muy similar al escolar. El equipo de investigación de la plataforma Kids Corona hará a los niños una PCR semanal. Si, en uno de estos controles semanales un niño da positivo, el equipo aplicará el protocolo definido por Salud pública y hará un seguimiento exhaustivo de todos sus contactos directos para descubrir si ha habido transmisión.

Paralelamente, el hospital llevará a cabo otro trabajo de investigación para detectar los casos recién diagnosticados en los centros de atención primaria y otros centros hospitalarios. Estos estudios se realizan en colaboración con el Departament de Salut de la Generalitat y siguen su línea de actuación relativa a la COVID-19 y los niños.

Donaciones que han hecho posibles los estudios

Todos los estudios impulsados por la plataforma Kids Corona han sido posibles gracias a la financiación de la sociedad civil. Hay que destacar una donación de 500.000 euros que ha aportado la Fundació Barça, a partir de una beca de la Stavros Niarchos Foundation, y que se enmarcan en la alianza a largo plazo que estas instituciones iniciaron con el proyecto del SJD Pediatric Cancer Center Barcelona y que se vuelve a poner de manifiesto en la plataforma Kids Corona. Desde el centro hospitalario también han querido remarcar la aportación de 200.000 euros del Banco de Santander.

El proyecto también ha contado con la ayuda de la Fundació Privada Nou Mil·leni, Villa Reyes, Fundación Carmen y Maria José Godó e Inmobiliaria Colonial, entre otras entidades.